Quando l'algoritmo di IP routing ha a che fare con un pacchetto la cui destinazione non ha un cammino già definito, allora spedisce il pacchetto al default gateway.
Il default gateway deve essere l'indirizzo di un sistema per il quale l'algoritmo di routing ha un cammino, altrimenti non sarebbe in grado di trovare il gateway.
Un sistema standard ha varie interfacce, un default gateway, e una tabella di routing per stabilire dove forwardare i pacchetti.
Un default gateway è specificato nella tabella di routing come un normale route addizionale.
Nella tabella del routing è specificato come Network 0.0.0.0 con netmask 0.0.0.0. Questo significa "tutti gli indirizzi".
In questo modo se l'indirizzo della destinazione non corrisponde a nessun altro route nella tabella, comunque corrisponderà a questo route e il pacchetto verrà forwardato sull'interfaccia specificata dal default gateway.